几代人以来，许多人都梦想着登上火星的那一天。“地球的双胞胎”行星。在曩昔的几年里，许多轨迹飞行器、着陆器和漫游者现已发现了火星上从前存在过水的依据，更不用说地下依然存在水的可能性了。这些发现激起了人们向火星发射载人飞船的期望，更不用说在火星上树立殖民地的提议了。
但是，当你考虑到火星环境带来的一切挑战时，这种热心好像有点被误导了。除了十分冷而且遭到很多辐射之外，今日的火星外表也极点枯燥。
依据美国宇航局艾姆斯研讨中心的研讨人员领导的一项新研讨，火星土壤比地球上一些最枯燥的区域枯燥大约1000倍。
这项名为《阿塔卡马地表土壤微生物代谢活动的约束:对火星宜居性和生物标志物检测的启示》的研讨，最近宣布在《天体生物学》杂志上。
这项研讨由NASA艾姆斯研讨中心的成员领导，包含来自乔治亚理工学院、SETI研讨所的卡尔·萨根中心、天体生物学中心、NASA戈达德太空飞行中心和麻省理工学院的研讨人员。
阿塔卡马沙漠。
为了他们的研讨，研讨小组企图断定微生物是否能在火星存在的条件下生计。
为了答复这个问题，研讨小组前往智利的阿塔卡马沙漠，这是南美洲西海岸一条1000公里(620英里)的狭长地带。阿塔卡马沙漠每年均匀降雨量只要1至3毫米(0.04至0.12英寸)，被认为是世界上最枯燥的非极区域域。
但是，阿塔卡马沙漠并不是彻底干旱的，依据纬度不同，降水量也不同。从南端到北端，年降水量从每年几毫米的降雨量改变到每十年只要几毫米的降雨量。
这一环境供给了一个寻觅降水量削减的生命的时机，从而使研讨人员能够对微生物的生计能力加以约束。
它坐落沙漠的北端(在所谓的Antofagasta区域)，那里的条件变得最像火星。这儿的年均匀降雨量只要1毫米，这使它成为科学家们模仿火星环境的抢手目的地。
除了调查微生物是否能在枯燥的环境中生计，研讨小组还企图断定它们是否能生长和繁衍。
正如美国宇航局艾姆斯研讨中心乔治亚理工学院的天体生物学家玛丽·贝丝·威廉在最近的美国宇航局新闻发布会上解说的那样:
在地球上，咱们处处都能找到微生物日子的依据。但是，在极点的环境中，重要的是要知道微生物是否处于休眠状况，仅仅牵强存活，仍是真实地活得很好……经过了解微生物是否以及如安在地球上极点枯燥的区域存活，咱们期望更好地了解火星是否从前有过微生物生命，以及它是否能够存活到今日。
美国宇航局火星2020探测器的艺术家概念。
在从阿塔卡马沙漠采集了土壤样本，并将它们带回埃姆斯的实验室后，研讨小组开端进行测验，看他们的微生物样本是否显现出任何压力符号。
这些是显现生命正在生长的要害方法，由于处于休眠状况(即仅存活)的生物体没有任何压力符号的痕迹。
具体来说，他们寻觅的是细胞外膜的脂质结构的改变，这种结构通常在应激反响中变得愈加坚固。
他们发现，在阿塔卡马沙漠较枯燥的区域，存在着这种压力符号;但奇怪的是，在沙漠中最枯燥的当地，这些符号却不见了，那里的微生物会更严重。
依据这些和其他成果，研讨小组得出结论，在阿塔卡马沙漠这样的环境中存在着微生物的过渡线。
在这条线的一边，细小的水的存在足以让有机体继续生长。另一方面，环境十分枯燥，生物体能够生计，但不能生长和繁衍。
研讨小组还发现了至少在阿塔卡马土壤样本中现已逝世1万年的微生物的依据。他们能够经过检测微生物的氨基酸来断定这一点，微生物是蛋白质的组成部分，并检测它们结构改变的速度。
这一发现适当令人惊奇，由于在地球外表发现远古生命的遗址是十分稀有的。
研讨人员从阿塔卡马沙漠搜集样本。
考虑到火星的枯燥程度是阿塔卡马最枯燥的区域的1000倍，这些成果关于那些期望在那里仍能发现微生物生命的人来说并不是令人鼓舞的音讯。
但是，在智利沙漠最干旱的区域发现了曩昔微生物生命的遗址——假如条件更湿润、保存得很好，这些遗址就会存在——这关于寻觅火星上的曩昔生命来说是个好音讯。
本质上，假如在火星温暖湿润的环境下，微生物的确存在，那么远古生命的痕迹可能依然存在。威廉解说说:
“在去火星之前，咱们能够把阿塔卡马当成天然实验室，依据咱们的研讨成果，调整咱们对抵达火星后可能发现的成果的预期。”了解火星外表的今日可能太干生命生长,但这痕迹的微生物能够继续几千年来协助咱们规划更好的仪器不只寻觅生命,在地球的外表,但企图解开远古的隐秘。”
在未来，美国宇航局的“火星2020”号探测器将寻求获取火星土壤样本。
假如美国宇航局提出的“火星之旅”按计划在本世纪30年代完结，这些样本将被送回地球进行剖析。走运的是，这些土壤样本将提醒曩昔生命的依据，并证明火星从前是一个宜居星球!
